Máquinas virtuales

La emulación de un dispositivo por parte de otro no es nada nuevo, pero es relativamente reciente en los sistemas "de escritorio".

Existen sistemas que pueden ser emulados por un ordenador con relativa facilidad: una máquina recreativa "arcade" (1), un dispositivo móvil (2), etc. Sin embargo, lo más ambicioso es emular un ordenador completo y que la máquina virtual que ejecutemos sea utilizable (que no sea extremadamente lenta, que pueda ejecutar un sistema operativo más o menos moderno con fluidez, ....)
Hoy en día esto es posible y existen muchos productos, (los hay comerciales, gratuitos y de código abierto [ver enlaces]) que dan un rendimiento excelente, siendo posible ejecutar varios sistemas operativos simultáneamente con un rendimiento bastante decente.

En estas configuraciones existe un sistema operativo "anfitrión" que ejecuta el programa de emulación o virtualización. Este programa se encarga de crear "máquinas virtuales", cada una con sus propias características (memoria RAM, disco duro, procesador, dispositivos, etc) que pueden ejecutar su propio sistema operativo ("huésped") y programas (3).

¿Para qué sirve tener un ordenador corriendo "dentro" de otro ordenador?
Las aplicaciones son numerosas, enumero algunas de las más típicas:

• Probar programas en distintos sistemas.
  Existen muchos lenguajes y herramientas de programación que pueden ejecutarse en distintos sistemas operativos ("cross-platform"). Es vital probar cómo se ven estos programas, ya que cada sistema funciona diferente en la gestión de ventanas, tamaño de los elementos visuales (botones, menús, fuentes), etc.
  Teniendo varios sistemas virtualizados se puede probar el mismo programa sin necesidad de tener varios ordenadores diferentes o reiniciar el ordenador con otro sistema operativo.
  En la siguiente captura de pantalla (4) se muestra el típico programa de ejemplo (una ventanita que dice "¡Hola, mundo!") en los sistemas operativos MacOSX (anfitrión), Linux y Windows (huéspedes).


• Centros de soporte a usuarios.
  Cuando se distribuye un programa, aunque esté diseñado para funcionar sobre sólo un sistema operativo, se pueden encontrar múltiples combinaciones de versiones, actualizaciones, parches, etc. Por ejemplo, podemos tener sistemas Windows XP con diferentes "Service Pack", diferentes versiones de Internet Explorer, algunos con la versión "Home Edition", otros con la "Professional", etc.
  Se puede tener un conjunto de máquinas virtuales con todas las combinaciones posibles y probar los programas en estas configuraciones con suma facilidad.


• Servidores dedicados.
  Cada vez es más frecuente que se ofrezcan servidores dedicados que realmente son una máquina virtual corriendo sobre un servidor real. Al usuario que contrata este servidor dedicado la impresión que le queda es que tiene una máquina para su uso exclusivo, sin embargo, la máquina "real" es compartida por más usuarios, cada uno con su máquina virtual.


• Evitar reinicios y/o cambios de ordenador.
  Existen programas que sólo se ejecutan sobre un sistema operativo. Si disponemos de una máquina virtual con este sistema y el programa en cuestión instalados, podemos trabajar habitualmente con nuestro sistema preferido y arrancar la máquina virtual cuando necesitemos el programa en cuestión.
  No siempre esto es posible, puede que este programa requiera muchos recursos y no funcione bien en una máquina virtual, o que necesite un controlador de vídeo específico, etc, pero en muchos casos, es una solución viable. Las máquinas virtuales se pueden ejecutar a pantalla completa y su velocidad es bastante buena en muchos casos (5).

¿Algún lector nos puede poner más usos y ejemplos? Si tienen alguna captura de pantalla puedo incorporarla a esta entrada.


Captura 1: emulación de una máquina recreativa arcade. El programa emulador es MAME.



Captura 2: emulación de un teléfono móvil. El programa es el entorno de desarrollo Netbeans.



Captura 3: un ordenador con MacOSX (anfitrión) ejecutando dos máquinas virtuales (huéspedes) corriendo Linux y Windows (pulsar para ver a pantalla completa).



Captura 4: el típico "¡Hola, mundo!" en tres sistemas operativos diferentes (pulsar para ver a pantalla completa).



Captura 5: se muestra una sesión de trabajo en la que un anfitrión Linux ejecuta una máquina virtual Windows, a pantalla parcial y pantalla completa.



Enlaces:
VMware: ofrece varios productos, unos gratuitos (VMware Player) y otros comerciales.
VirtualBox, Qemu, Bochs, Xen: gratuitos y de código abierto.

Hubo (y hay) vida aparte de las “tres Marías” …

¿Cúales son los tres sistemas operativos "de escritorio" más utilizados y conocidos? Casi todos estamos de acuerdo en que son Linux, Mac OSX y Windows (por orden alfabético).

Pero hay (y hubo) muchos más, que ya no se utilizan, de dejaron de producir o mantener o que, simplemente, no son muy conocidos.

Ayer encontré un blog, "Bitácora de abordo de federico", en el cual hay una entrada que habla de 13 sistemas operativos "de escritorio" no derivados del abuelito UNIX. Lean el artículo, es muy interesante y didáctico.

De todos los que menciona sólo he probado dos: BeOS y MenuetOS. Es una experiencia muy interesante enfrentarnos a un sistema totalmente nuevo. Y es una pena que sistemas con soluciones y tecnologías tan buenas no se hayan difundido más.

Una agradable sorpresa

De vez en cuando tengo que utilizar Windows y echo mucho en falta los escritorios virtuales que tenemos en Linux. Sin embargo, hoy he encontrado una herramienta que proporciona esta característica en Windows XP.

El programa se llama Virtual Desktop Manager y lo distribuye Microsoft como parte de sus "Power Toys". Sólo llevo utilizándolo un par de días y parece que funciona bien. Eso sí, en la página de Microsoft dicen (en inglés) que no existe soporte alguno para estas herramientas.



Actualización (23/05/2008)
Después de usar esta herramienta unos cuantos días, emito mi veredicto: le falta mucho para llegar a la versatilidad de los escritorios múltiples de Linux (y otros UNIX).
Lo que menos me gusta es que si se quiere mover una aplicación de un escritorio a otro hay que habilitar lo que llaman "Shared Desktops". En ese caso, todos los programas abiertos aparecen en la barra de tareas de todos los escritorios. Bastante incómodo.

Escritorios con efectos “3D”: ¿pura cosmética o son útiles?

Últimamente se han popularizado los efectos "3D" en los escritorios. Windows Vista los incorpora, Mac OSX también, así como Linux gracias al proyecto Compiz. Acostumbrados al escritorio "plano" de toda la vida, la verdad es que es bastante impactante esta tecnología.



(Ver vídeo a pantalla completa)

Pero la pregunta es ¿realmente sirve para algo aparte de "fardar"? ¿pueden mejorar o facilitar la interacción del usuario con el ordenador?

Mi valoración, muy personal, tras varios meses de usar un equipo Linux bastantes horas al día, con estos efectos activados, es que son muy útiles, pero no imprescindibles. A continuación enumero algunos de los efectos más útiles (para mí):

• Mostrar un "resumen" de todas las ventanas activas en el escritorio.


• Mostrar miniaturas de todos los escritorios.


• Cambio entre aplicaciones con previsualización.

Los demás efectos son, para mi gusto, más cosméticos que otra cosa (lo del cubo giratorio, las animaciones al mostrar el escritorio, las ventanas "elásticas", etc.)
Son animaciones que embellecen acciones típicas de toda la vida (cambiar de un escritorio a otro, minimizar todas las ventanas activas para mostrar el escritorio, pasar una ventana de un escritorio a otro, etc.)